Улыбка Моны Лизы

1953 год. Борьба за права женщин набирает обороты, но в некоторых американских штатах консерватизм не сдает позиций. Героиня фильма «Улыбка Моны Лизы» — выпускница университета Беркли Кэтрин Уотсон. Ее пригласили в Массачусетс — преподавать в женском колледже историю искусств. Уэллесли — закрытое заведение, где девушек готовят не к самостоятельной жизни, а к роли идеальных жен для состоятельных мужей. Цель школы — сделать студенток покладистыми и утонченными спутницами жизни, чтобы они достойно выглядели рядом с респектабельным супругом. Кэтрин придерживается иного мнения. Она считает, что женщины вправе жить без навязанных несправедливых стереотипов.
На своих уроках новая преподавательница пытается разбудить в ученицах чувство собственного достоинства. Кэтрин рассказывает им о равных возможностях, пытается воспитать в девушках тягу к познанию, рассказывает о том, что строить свою судьбу самостоятельно — это лучшее, что может быть в жизни. Уроки мисс Уотсон оказывают сильное влияние на учениц. Кэтрин становится самой популярной преподавательницей в Уэллесли. Однако у руководства колледжа свои взгляды на учебную программу. Директрисе не нравится то, чему пытается научить студенток свободомыслящая мисс Уотсон…